DeFi 的早期探索#
在這裡我們要區分兩種 “比特幣”：一個是通常理解的比特幣，也就是在去中心化網絡中流通的協議基礎代幣；另一個含義指的是比特幣網絡，也就是比特幣區塊鏈的運作機制。為了作出明確的區分，下文將後者稱為 “比特幣網絡”。
比特幣出現之後的一段時間內，加密貨幣社區的參與者就發現，除了用以發行和流通比特幣，比特幣網絡還可以實現更多的功能。與互聯網類似，我們可以將比特幣當做底層協議，在它之上構建其他的協議。此時比特幣網絡僅僅作為一種 “共識層”，它的區塊鏈僅僅作為數據存儲層。對於除了發行和交易的基本功能之外的應用的探索，在後來都被納入到了 “比特幣 2.0” 這個概念內。
比特幣#
“比特幣 2.0” 意味著可以作為一種除了轉帳之外更為基礎的協議層為其他應用服務。雖然金融應用在這個概念之下幾乎是最重要的一個探索方向，但當時對於哪些應用是適合於比特幣網絡的，仍然沒有一個明確的概念。由於此時將比特幣網絡看成一個用以記錄共識數據的協議層，似乎許多領域都能在其上構建應用：資產所有權、知識產權、物流、合同、眾籌、投票等。似乎只要利用比特幣的區塊鏈再加上一些其他功能 —— 比如隱私保護和簡單的交易功能 —— 就可以發揮比特幣網絡更多大的潛力。
要注意這個時候離 “DeFi” 真正成為一個概念還有 5 到 6 年的時間。但這個歷史階段形成的概念為後來的 DeFi 的流行打下了基礎。此時被大家所討論的概念有：
1. Dapp。指的是去中心化應用（Decentralized Application），一種在區塊鏈之上構建的應用。這是一個寬泛的概念，後來被稱為 DeFi 的應用只是 Dapp 的一類應用。
2. 智能資產。當時的智能資產泛指在區塊鏈上發行的代幣，這種代幣代表某種資產。這些資產既可以無形的，比如股票、債券，也可以是表示有形資產所有權的代幣，比如房產、汽車等。甚至也可以表示某種待使用的權益，比如演唱會門票、酒店房間入住權等。它的概念幾乎等同於 “資產代幣化”，強調的是通過資產的代幣化使得資產的流動性大幅提升。由於這一特性經過數年已經被參與者熟知，目前已經不再被大家所討論了。
這一階段應用的創新主要集中在 2013-2015 年。這裡簡單介紹幾個有代表性的項目。
Colored Coins#
Colored Coins（中文名為 “彩色幣”）指的是一種在比特幣上用來表示現實世界資產的一種方式。實現方式是在比特幣上通過附加的數據來進行代幣的發行和流通。所謂的 Colored（著色）的意思很簡單，就是當發行新代幣時以新的代幣編號來表示，用來與其他代幣作區分，那麼不同的代幣就已經被著上不同顏色了。Colored Coins 的使用者除了獲取比特幣區塊鏈數據之外還需要使用另一個客戶端來讀取 Colored Coins 的數據並按照數據格式要求發送交易。
Colored Coins 相關的項目並沒有獲得成功，但是它表示了一種智能資產的最小化的功能：資產發送和轉讓。
Bitshares#
實現去中心化金融功能的一個方向是直接基於比特幣網絡開發，另一個方向就是單獨開啟一個新的去中心化網絡來實現。前者的代表項目是 MasterCoin，後者是 Bitshares。
先來說說 Bitshares。Bitshares 開發的初衷是實現一個 “資產交易系統”。它的創始人是爭議人物 Dan “Bytemaster” Larimer。另一個知名公鏈的 Cardano 的創始人 Charles Hoskinson 在此項目的歷史中也扮演了重要角色。
BitShares 最重要的創新是 BitAsset。通過由協議代幣 BTS 的 1.5 倍或更高的資產作抵押，可發行相應的其他資產。比如要發行 BitUSD，可以抵押價值 200 美元的 BTS 後獲取 100BitUSD。當抵押物價值低於設定的閾值，比如 BTS 價格下跌導致抵押物價值跌到 150 美元以下，低於設定的 150% 的抵押物比例時，礦工將發起強制平倉，將抵押物賣出換回 100BitUSD，並將多餘的部分返回給抵押者。
這種與美元綁定的代幣被稱作 “軟釘住” 美元代幣。與它相對可以稱作是 “硬釘住” 美元代幣，如 Tether 發行的 USDT。“軟釘住” 相對於 “硬釘住” 而言具有更大的波動，因為如果 BitUSD 要起作用需要以下 3 個條件：
1. 市場需要 “相信” 1 個 BitUSD 等於 1 美元。事實上 BitUSD 只規定了強制平倉觸發的條件並且觸發後將回購和銷毀 BitUSD，並非對 BitUSD 和美元的綁定關係有其他的強制。市場的信念是重要的環節，即市場相信 BitUSD 這個符號對應的代幣和美元有相同的價值。
2. 需要市場的套利者來生成和銷毀 BitUSD。當 1BitUSD 小於 1 美元時，抵押者只要使用更少的美元來買入 BitUSD 並贖回抵押物，通過這個過程實現了套利。例如發行 100BitUSD，此時匯率為 1：1，賣出後獲得 100USD；當 BitUSD 跌到 0.9 美元時，只要使用 90 美元就可以買回 100BitUSD 並贖回抵押物。如果不計算利息，此時淨賺 10 美元。如果 BitUSD 價格高於美元，那麼就只要反向操作釋放更多的 BitUSD 等待價格下跌後套利即可。通過這樣的機制來讓套利者調節 BitUSD 的總量，進而動態調節 BitUSD 的價格以達到與美元綁定的效果。
3. 抵押物不能大幅下跌。一旦抵押物出現短時間大幅下跌，導致整個抵押物的美元價值小於所有 BitUSD 的發行量，那麼整個機制就失敗了，每 1 個 BitUSD 的持有者最終換回的資產將小於 1 美元。
Bitshares 可以說開創了一種新的穩定幣的發行方式：以代幣作為抵押物，發行綁定美元的代幣。可以說是當然也可以根據此原理發行綁定其他資產的代幣，比如綁定黃金的 BitGOLD。在此後的 Maker，Synthetix 等項目中也沿襲了這樣的機制。此外還可以 BitShares 還提供資產發行、交易（包括衍生品，如期權交易）。可以說 BitShares 是最早一批實現去中心化交易所（DEX）的區塊鏈之一。
MasterCoin 的願景和 Bitshares 類似，只不過它的方式是在比特幣網絡上再附著一層協議。在這一點上，可以把它看成是高級版本的 Colored Coins—— 除了資產發行之外，也實現了穩定幣發行、去中心化交易、期貨合約交易、預言機的功能。當然，此協議也有它自己的協議代幣 MSC，初始發行方式為通過比特幣眾籌。
MasterCoin 實現穩定幣的方式和 Bitshares 有所不同。MasterCoin 使用了一種程序化的機制來操作抵押資產對發行資產的買賣來使得發行資產綁定標的資產。比如要發行綁定黃金價格的 GoldCoins，發行者需要將一定數量的 MSC 存入作為 “代管基金”，這個基金就是一種 “智能合約”，根據一系列參數對抵押物進行操作，同時需要指定 “註冊數據流”，以獲取黃金兌 MSC 的價格。“註冊數據流” 是一種在比特幣交易中發布某資產交易價格的機制，也就是後來被稱作 “預言機（Oracle）” 的機制。
代管基金的基本運作方式是這樣的：比較預言機的價格和鏈上交易的價格，如果 GoldCoins 的價格低於預言機的報價，那麼 GoldCoins 的價格被低估了，代管基金將會使用基金內的 MSC 購買 GoldCoins 以提升其價格，使其回歸到黃金的實際價格。抹平差價的激進程度和頻率都通過生成代管基金的參數來控制。由於該機制是確定的，所以當 GoldCoins 價格過低時，市場套利者預期代管基金將會出手購買 GoldCoins，所以它們會在代管基金出手前就買入 GoldCoins，等待其價格提升到與黃金一致後賣出獲利。如果 GoldCoins 高於黃金價格，那麼代管基金則會進行反向操作，直接鑄造 GoldCoins 賣出，換取 MSC 存入代管基金。
依照這種模式，在黃金兌 MSC 價格波動不大的情況下，代管基金的操作都是低買高賣的，理論上會使得代管基金的儲備增多，增加抵押物的數量。這種方式是不是和各國央行的操作很像 —— 通過貨幣政策給市場釋放預期，使市場參與者來平滑價格波動？
但是這種機制能實現的依舊只能是在抵押物充足的情況下來保障發行資產和標的物的價格一致。當抵押物價值不足以支撐發行資產時，即使動用所有代管基金內的代幣仍然無法完全回購和銷毀所有的發行資產，此時該機制失敗。在這種情況下，以 GoldCoins 為例，代管基金會根據設定的閾值將代管基金內的 MSC 按各地址 GoldCoins 的持有數量按比例分發給他們。具體來說，比如閾值設定為 98%，當代管基金內 MSC 總價值只有發行的 GoldCoins 的 98% 時，代管基金將自動把基金內所有的 MSC 按比例發到各個 GoldCoins 的持有者，並回收所有的 GoldCoins。此時所有的 GoldCoins 會有 2% 的淨損失。
MasterCoin 的預言機、期貨交易、去中心化交易在此就不再贅述，有興趣的可以查看 MasterCoin 的白皮書。同 ColoredCoins 一樣，MasterCoin 也需要使用特殊的客戶端來讀取附加的區塊數據以及發送交易。MasterCoin 最終也未成功，它後來改名為 Omni Layer，功能簡化為資產發行。2017 年 - 2020 年期間最為廣泛使用的美元代幣 ——Tether 發行的 USDT—— 最初是發行在比特幣上的，所使用的就是 Omni Layer。這裡諷刺的地方就在於，最初被設計為用一種去中心化的抵押資產發行穩定幣的協議，最終卻成為了中心化發行的穩定幣所使用的協議。
雖然以現在的眼光來看，Bitshares 和 MasterCoin 這兩個項目實現的各種機制還處於較為粗糙的階段，但是 DeFi 所需要的各類基礎功能 —— 或者以法律的術語來說，“構成要件”—— 已經初具雛形：穩定幣、預言機、去中心化交易所、資產發行。
就在同一個階段，另一部分人正在思考和嘗試另一種路徑。有一些參與者認為，比特幣網絡被設計為一種主要用來發送比特幣的去中心化網絡，並不那麼適合開發去中心化應用。或許我們應該回過頭去，先開發一種更好的用以開發去中心化應用的平台。這顯然是一個野心更大，但失敗風險更大的路徑。好在歷史已經證明，這一種方法非但是正確的，並且使得加密貨幣的歷史以更為戲劇化的方式展開。